Ардчилсан намынхан Техасыг шүүрдэж байгаа тул GOP-ийн хотуудын эsrэг дайн төгсгөлдөө ойртож байна

Years lang kunne Republikanske delstatslovgivere et uophørlig angreb på Texas’ byer for at begrænse magten i statens mere demokratisk prægede byområder og standse spredningen af progressive politikker.

Da indbyggerne i Denton stemte for at forbyde fracking inden for bygrænsen, gjorde det republikanske flertal i Texas’ lovgivende forsamling det ulovligt for byerne at gøre det.

Da lokale embedsmænd indførte maskepåbud for at bremse spredningen af COVID-19 på pandemiens højeste punkt, omgjorde guvernør Greg Abbott dem.

Og selvom vælgerne i Austin stemte for at hæve deres egne ejendomsskatter for at bygge byens første letbanelinje, har republikanske embedsmænd forsøgt at standse den, før der overhovedet var lagt et eneste spor.

I valgkampen i år lovede de at påføre lokalsamfundene mere smerte og gøre det sværere at hæve skatter, mens byer og amter står over for betydeligt økonomisk pres.

Efter tirsdag står de lokale myndigheder over for en ny virkelighed.

»Jeg synes ikke, vi behøver at være i defensiven på samme måde som tidligere,« sagde Austins borgmester Kirk Watson.

Med demokraternes statsdækkende valgsejr over republikanerne og deres overraskende flertal i Texas’ Repræsentanternes Hus har by- og amtsembedsmænd i hele staten fundet ud af, at de kan slippe en flerårig defensiv holdning over for angreb på deres myndighed fra republikanske delstatspolitikere.

Mens staten voksede kraftigt, følte lokalsamfundene ofte, at de måtte klare konsekvenserne af væksten selv, eller at staten underminerede dem, når de forsøgte. Nu kontrollerer demokraterne for første gang i årtier statens største byområder og de magtfulde dele af statsforvaltningen, en konstellation der kan hjælpe byer og amter med deres største problemer – boliger, transport og økonomisk udvikling – eller i det mindste holde sig ude af vejen.

Før var staten en modstander. Nu er den en potentiel partner.

»Det vigtigste, vi beder om lige nu, er partnerskab,« sagde Fort Worths borgmester Mattie Parker, der er republikaner.

I hele staten ser de lokale ledere ud til at udarbejde ønskelister over, hvad de gerne vil have ssat i værk, når delstatens lovgivere mødes i januar – blandt andet flere midler til transport, behandling af trængte borgere og politi.

»Der bliver ved med at dukke nye ting op i mit hoved,« sagde Travis County-dommer Andy Brown. »Så mange af de ting, vi forsøger at gøre, bliver meget lettere, når vi har en partner, der er optaget af at hjælpe Texas’ middelklasse og forbedre livet for arbejdende texanere, og som ser på det fra et politisk synspunkt frem for et partipolitisk.«

Samarbejdet mellem lokale myndigheder og staten får endnu større rækkevidde takket være demokratiske fremgange på lokalt niveau. Demokraterne overtog Tarrant Countys republikansk kontrollerede amtskommission og vandt posten som amtsdommer – og kontrollerer nu amtsstyret i alle fem af statens største byamter.

Ikke desto mindre forbliver de love, republikanerne vedtog for at begrænse byer og amter, gældende, og det vil sandsynligvis tage år at ophæve dem – og i nogle tilfælde vise sig politisk vanskeligt at ophæve, for eksempel lettelser i ejendomsskatten. Og selvom demokraterne nu kontrollerer Texas’ Repræsentanternes Hus, har republikanere, der støttede mange af disse politikker, stadig flertal i Texas’ Senat.

»Der kan blive mange dødvande,« sagde delstatssenator Paul Bettencourt, en republikaner fra Houston, der leder Senatets magtfulde udvalg for lokalstyre. »Og der kan blive enighed.«

Ét stort spørgsmål står tilbage. Selvom demokraterne længe har forsvaret lokalt selvstyre, har de for nylig vist tegn på, at de er villige til at fratage byerne myndighed på mindst ét område: for at tackle statens boligkrise, hvor boliger er svære at betale.

Demokraterne har støttet overpartiske initiativer, der gør det lettere at bygge nye boliger ved at lempe lokale regler i statens største byer, med det formål at sænke boligpriser og huslejer ved at øge udbuddet. Allerede har disse love hjulpet med at få tusindvis af nye boliger i gang.

Nogle byer – især i Dallas-Fort Worth-regionen, statens største økonomi – har modsat sig disse love og ønsker at se dem begrænset eller ophævet.

»Ideen om, at folkevalgte på en eller anden måde vil trykke bremsen på boligernes overkommelighed, tror jeg på det modsatte af,« sagde Nicole Nosek, der stiftede gruppen Texans for Reasonable Solutions, som i fjor fremmede en lang række boliglove.

Partnerskab frem for forudbestemmelse

Republikanerne vedtog gennem årene en lang række love, der havde til formål at begrænse lokalsamfundene. Da boligejere var bekymrede for deres skatteregninger, begrænsede republikanske lovgivere, hvor meget nye ejendomsskatteindtægter byer og amter kunne opkræve hvert år uden at spørge vælgerne. Efter skyderiet mod George Floyd forbød lovgivningen byerne at skære i deres udgifter til retshåndhævelse, medmindre vælgerne godkendte det – en politisk umulighed. De forbød også byerne at kræve, at udlejere accepterede føderale boligkuponer, og de gik efter initiativer, der gav regelmæssige kontantydelser til trængte familier, eller som gjorde gaderne mere venlige for fodgængere og cyklister.

Måske var kulminationen på republikanernes flerårige kamp mod lokalsamfundene den lov, der blev døbt »Dødsstjernen«, en omfattende lov, der havde til formål at standse byer og amter i at vedtage progressive politikker. Loven gjorde det ulovligt for lokale embedsmænd at vedtage regler, der gik længere end det, der tillades under store dele af statens lovgivning.

Abbott, republikanske ledere og erhvervslobbygrupper havde længe arbejdet for en sådan lov med argumentet, at det var nødvendigt at rulle lokale regler tilbage, der potentielt skader virksomhedsejere og hæmmer statens økonomiske vækst.

Loven fik succes med at udrydde lokale beskyttelser som vandpauser for byggearbejdere, lovgivning om lån mod løn og støjregulering. Men den skabte også udbredt forvirring om, hvilke lokale regler og bestemmelser der var forbudt, og den skabte en afskrækkende effekt, der forhindrede lokale ledere i at gennemføre politikker, de frygtede kunne medføre retssager.

Med demokraternes valgsejr vil byembedsmænd sandsynligvis presse delstatens lovgivere til at ophæve denne lov og andre, men det er uklart, hvor høj prioritet det får, eller om demokraterne kan få disse forslag igennem det republikansk dominerede Senat. Andre republikanske prioriteter, som at gøre det sværere for lokalsamfund at hæve ejendomsskatter eller forbyde lokale myndigheder at ansætte lobbyister, er døde.

»Jeg vil ikke blive begejstret og forvente, at den nye lovgivning under demokratisk kontrol og den nye guvernør løser alle vores problemer på lokalt plan, med alle de udfordringer, de har,« sagde Harris County-kommissær Rodney Ellis, en tidligere delstatssenator. »Bare gør ingen skade.«

I mellemtiden kommer håndhævelsen af Dødsstjerne-loven fra private borgere, der sagsøger byer, hvis de mistænker, at en lokal regel bryder loven. En bølge af demokratiske dommere, der blev valgt tirsdag, er muligvis ikke særlig ivrige efter at behandle sådanne sager.

Statens grænser for lokale ejendomsskatteindtægter vil sandsynligvis bestå for nu, for at demokraterne ikke risikerer at give republikanerne ammunition til at anklage den nye generation af lovgivere for at hæve ejendomsskatterne.

Ikke desto mindre kan staten under demokratisk ledelse finde andre måder at lette det økonomiske pres på byer og amter.

Texas har længe nægtet at udvide Medicaid under Affordable Care Act. Hvis demokraterne formår at finde en måde at forsikre flere indbyggere på, vil det give økonomisk lettelse til amter, der hvert år bruger millioner af dollars på behandling af trængte borgere, sagde Ellis.

Texas kræver, at skoledistrikter sørger for bevæbnet sikkerhed på skolerne. Fort Worths skoledistrikt har ikke sit eget politi, så distriktet kontrakterer med lokale politistyrker om skoleressourcebetjente, herunder Fort Worth Police Department. Byen og distriktet deler udgifterne, men Parker sagde, at staten kunne hjælpe byen ved at betale en større del.

Andre demokratiske stater som New York, Massachusetts og Connecticut sender penge til byerne for at hjælpe med at finansiere deres budgetter. Det er for tidligt at sige, om lovgiverne vil overveje den slags finansiering.

Monty Wynn, der leder Texas Municipal League, en lobbygruppe, der repræsenterer mere end 1.100 byer og bysamfund, sagde, at han er skeptisk over for den slags ordninger, dels fordi pengene kan forsvinde, dels fordi delstatens lovgivere kan knytte for mange betingelser til pengene.

I Austin regnes det med, at staten vil stoppe forsøgene på at undergrave Project Connect, byens af vælgerne godkendte udvidelse af den offentlige transport, hvis centrum er en planlagt 9,8 miles lang letbanelinje gennem byens hjerte. Tre af de nyvalgte statsdækkende embedsmænd »støttede alle Project Connect og forstår, hvorfor vælgerne ønskede det,« sagde Watson.

I stedet for at være i defensiven overvejer lokale embedsmænd nu, hvad der kan være muligt under den første demokratiske administration i mindst en generation.

Det, der virkede som et luftigt forslag om at bygge pendlerbane mellem Austin og San Antonio, kan nu blive muligt med demokraterne ved magten og med tilsyn med Texas’ transportministerium, sagde Brown. Det samme gælder måske et hjem for amtets program for psykisk sundhed og omdirigering. Hvis en person med en psykisk lidelse anklages for en mindre forbrydelse, sender programmet personen til psykiatriske tjenester i stedet for fængsel.

Meningsfuldt samarbejde mellem staten og lokalsamfundene om lokale prioriteter har ikke fundet sted i ganske lang tid. Og den muskel kan tage et stykke tid at opbygge.

»Der har bare været forpassede muligheder for partnerskab, til virkelig at gøre det grundlæggende,« sagde Wynn. »Det blev så fjendtligt, at jeg tror, det standsede dialogen.«

Boligernes overkommelighed

Når det gælder statens problemer med boligers overkommelighed, et centralt anliggende for Texas’ vælgere, har det nye demokratiske styre måske få valgmuligheder ud over at forudbestemme byernes handlinger.

Sidste år vedtog en overpartisk gruppe lovgivere love, der gjorde det lettere at bygge lejligheder i erhvervsområder, Senate Bill 840, og huse på mindre grunde i nye byggeområder, Senate Bill 15, i statens største byer. Disse love omgik lokale regler, der ville have krævet, at udviklingen gik gennem en langvarig og mere usikker godkendelsesproces hos byerne.

Blandt de lovgivere i Repræsentanternes Hus, der stemte for disse love, var Gina Hinojosa og Vikki Goodwin. Delstatsrepræsentant Senfronia Thompson, en demokrat fra Houston, som er den klare favorit til at blive formand for Texas’ Repræsentanternes Hus, stemte for SB 840, men imod SB 15.

Bestræbelserne på at øge boligudbuddet kan se lidt anderledes ud med demokraterne ved magten end med republikanerne, sagde Nosek, men målet er det samme.

»Alt i alt er det det samme skub: flere boliger, større overkommelighed, indtil vores unge, indtil lærere, indtil brandfolk faktisk har en chance for det amerikanske drømmen om boligejerskab,« sagde Nosek.

Alligevel vil nogle byer have disse love begrænset, fordi de indskrænker deres lokale selvstyre, især SB 840. Flere byer i Dallas-Fort Worth-regionen, herunder Frisco og Grand Prairie, har forsøgt at forhindre SB 840 ved at indføre lokale regler, der skal hæmme udviklingen under loven.

Parker sagde, at hun gerne ser loven noget begrænset – ikke fordi Fort Worth ikke ønsker flere boliger, men for at hjælpe byen med at bevare den indflydelse, den engang havde til at få indrømmelser fra udviklere i spørgsmål som design og inkludering af butikker i stueetagen.

»Når man fratager lokalsamfundene en stor del af den myndighed, berøver man dem muligheden for at have en stemme,« sagde Parker.

Det ville være en fejl for statens lovgivere at overlade boligkrisen til byerne, har boligorganisationer og eksperter længe argumenteret. Lovgiverne kan ikke realistisk tackle boligomkostningerne uden at tvinge byerne til at tillade flere boliger, og det vil de måske ikke gøre af frygt for lokal modstand fra »ikke-i-min-baghave«-holdninger.

Uden statslig involvering ville det tage meget længere tid for Texas at løse sine boligproblemer, sagde Alex Horowitz, der leder boligpolitikprojektet hos Pew Charitable Trusts.